1. Sentimo-nos bem quando os néurónios da via de recompensa segregam um neuroptransmissor chamado dopamina para o núcleo accumbens e outras áreas do cérebro. 2. Os neurónios da via da recompensa comunicam, enviando sinais eléctricos pelos axónios. O sinal passa para o neurónio seguinte, através de um pequeno espaço vazio chamado sinapse.
3. É segregada dopamina para a sinapse, passando para o próximo neurónio e ligando-se a receptores, o que provoca um lampejo de prazer. O excesso de dopamina é reabsorvido pelo neurónio emissor. Outras células nervosas segregam GABA, um neurotransmissor inibidor que impede a sobreestimulação do nervo receptor.
4. As substâncias viciantes aumentam a quantidade de dopamina na sinapse, acentuando a sensação de prazer. A dependência ocorre quando o uso repetido perturba o equilíbrio normal dos circuitos cerebrais que controlam a recompensa, a memória e o conhecimento, acabando por conduzir a um uso compulsivo da droga.
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