O GHB é uma substância naturalmente produzida pelo corpo humano, mas que também é usada como medicamento e droga recreativa. O consumo não médico do GHB emergiu nos locais de diversão nocturnos de algumas regiões da Europa, dos EUA e da Austrália na década de 90.
Presentemente, suscitam preocupação as notícias sobre o consumo de gama-butirolactona (GBL), uma substância precursora do GHB que nao figura nas listas de qualquer das convenções de controlo de estupefacientes das Nações Unidas. A GBL é rapidamente convertida em GHB no organismo e actualmente não há qualquer análise toxicológica facilmente disponível que determine qual das duas substâncias foi consumida. O GHB pode facilmente ser fabricado a partir da GBL e do 1,4-butanediol, substâncias utilizadas de forma comum e legal em muitos sectores da industria e que, por isso, podem ser adquiridas a fornecedores comerciais. A disponibilidade comercial da GBL possibilita que esta substância seja adquirida pelos traficantes e pelos consumidores a níveis de preços e de risco muito inferiores aos normalmente encontrados nos mercados de drogas ilegais da União Europeia. Por exemplo, o preço médio de uma dose de 1 grama de GBL comprada a granel pela Internet varia entre 0,09 euros e 2 euros.
Tanto o GHB como a GBL têm uma brusca curva dose-resposta, com um desencadeamento rápido dos sintomas, o que aumenta grandemente os riscos associados ao consumo ilegal. Náuseas, vómitos e vários graus de diminuição da consciência são os principais efeitos adversos referidos na maioria dos casos notificados de intoxicação com GHB. Contudo, a presença frequente de outras drogas pode complicar a apresentação clínica.
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